Agrotech : qui est Vegetal Signals, en quête d’un financement de trois millions d’euros ? - Premium

Passer de l’étude du cerveau à celle des plantes n’est pas le chemin le plus habituel. C’est pourtant celui emprunté par Fabian Le Bourdiec. Chercheur en neurosciences, sensible aux problématiques du changement climatique en général et de « l’effondrement de l’agriculture » en particulier, il a changé de voie avec l’envie de donner plus de sens à son orientation professionnelle. Un fil rouge demeure, sous l’aspect scientifique : l’étude des flux électriques en milieu vivant, dont il est spécialiste. « Les plantes aussi ont une activité électrique », confirme-t-il. Il lance alors « un pari un peu fou » : relier les variations de cette activité électrique avec l’état physiologique des plantes et voir « comment cette information peut impacter l’activité d’un agriculteur ». L’idée est proposée à un jury d’experts en agriculture lors d’un concours de startups, avec succès. Démarre alors une longue - cinq ans ! - phase de R&D orientée deeptech, nourrie de nombreux contacts avec le monde agricole et une question récurrente : « qu’est-ce qui vous serait utile ?».« Cinq ans presque sans chiffre d’affaires, occupés à peaufiner l’extraction des signaux électriques, la mise en œuvre d’une intelligence artificielle pour l’analyse et donner du sens à cette activité électrique », raconte le président et actionnaire majoritaire de Vegetal Signals. Première application concrète : le suivi du statut hydrique, expérimenté sur la vigne. « On peut maintenir des rendements en divisant par quatre les apports en eau, là ça a un vrai impact », explique-t-il. Plusieurs autres services sont développés. « On est capable de détecter des maladies, bien avant l’apparition des symptômes, par exemple on a une semaine d’avance en cas de mildiou. Dans une stratégie de réduction des fongicides, il y a un enjeu assez important, on peut traiter différemment, en avance ». Les possibilités sont vastes, comme le suivi de la concentration d’une molécule d’intérêt (sucre dans une baie de raisin, principes actifs dans du cannabis thérapeutique…), permettant une récolte « au plus près des objectifs ». En parallèle, de nouvelles applications sont en développement « sur d’autres filières, avec de très gros industriels qui vont exprimer un besoin, on voit la capacité de la technologie et on lance un projet conjoint de R&D ».Levée de fonds engagéeVegetal Signals fournit le matériel de mesure (capteurs) que l’exploitant agricole met alors en place et assure la traduction des signaux relevés. « On est un peu agnostique en matière de mode de diffusion, nous on vend l’abonnement à de la donnée, comme outil d’aide à la décision », présente Fabian Le Bourdiec. A date, 400 capteurs développés par ses soins sont en circulation. « On a démontré notre savoir-faire en matière de mise en œuvre, estime-t-il, le défi qui s’annonce est maintenant d’accélérer à partir de 2024. » Ce qui suppose d’affronter deux difficultés. « Technologiquement, on est un acteur de l’IoT (ndlr : Internet des objets) en agriculture. Sur le papier ça marche très bien. Dans la pratique, il y a des zones qui ne sont pas forcément couvertes par les réseaux et les dispositifs sont mis à rude épreuve. L’IoT est en transformation, le réseau LoRa est en train d’être abandonné, on a changé et on utilise la 4G LTEM, ça fonctionne. A l’étranger, nos contrats ont planté pour des questions d’absence de roaming ». L’autre sujet consiste « à gérer notre effort commercial, avec des moyens moyens limités », alors que la totalité de l’équipe, pour l’heure très scientifique, comprend 12 personnes et 3 stagiaires. « L’appétence pour notre technologie est très différente selon les pays. Notre outil Hydroscore de suivi en temps réel du statut hydrique est plus facilement compris dans des pays comme l’Espagne, le Maroc, l’Afrique du Sud, pour des questions de climat et de législation sur l’eau agricole. L’effort commercial à fournir est très différent, il faut bien sentir là où se trouve la traction la plus spontanée. »Afin de financer sa feuille de route, le dirigeant a engagé une levée de fonds, de l’ordre de trois millions d’euros, qui devrait être bouclée au premier trimestre. « Les acteurs du capital-risque strictement financiers, même à impact, ne ne présentent pas avec un demi-million d’euros de chiffre d’affaires et on n’y est pas encore. On va plutôt travailler avec des acteurs de long terme, plutôt industriels ou des acteurs publics et capables d’opérer des effets de levier si on amène une enveloppe de fonds privés », décrypte le dirigeant. Une manne qui devrait assurer le financement pour les 18 mois prochains mois. « On a dépensé un peu plus de quatre millions d’euros pour en arriver là. On est encore en sondage de marché et on n’a pas encore une explosivité, la rampe commerciale va être assez lente, nous avons un objectif à trois ans pour être significations en termes de parts de marché », se projette Fabian Le Bourdiec. Industrialiser et diffuserEn 2024, l’entreprise prévoit de recruter six à huit personnes « pour un passage à l’échelle, dans une logique d’industrialisation. Ça sera une phase intermédiaire de compression des coûts, pour améliorer les marges ». Hébergée depuis sa naissance dans les locaux de l’ENSEIRB/MATMECA à Talence, l’entreprise cherche activement de nouveaux locaux, « au moins 200 ou 300 m² », idéalement le long de la ligne B du tram. Réalisant principalement des ventes au détail, Vegetal Signals veut changer de dynamique. « On peut imaginer des compteurs d’eau qui intègrent de la donnée de nos capteurs, s’intégrer à des process industriels. Le principal levier est là, ces acteurs industriels qui ont la capacité de traction », analyse encore le dirigeant. Lequel est ouvert à la discussion avec d’autres filières. « On est très surpris nous-mêmes par le comportement de notre technologie, qui peut sortir de l’agriculture pure pour aller vers le végétal non agricole. On pourrait devenir partenaire de démarches comme le programme “Plantons un million d’arbres” de Bordeaux Métropole, dans une logique Smart City ». Et de regarder déjà au-delà des 18 prochains mois. « Si je veux accélérer, ouvrir de nouveaux bureaux, il faudra encore lever des fonds, pour un volet grand export. Là le premier ticket est chiffré à huit millions d’euros. Mais il y a beaucoup de jalons à passer avant ça. »Vegetal SignalsCréée en décembre 2016Siège social : Bordeaux (locaux à Talence)Effectif : environ 15 personnesCA : NC

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