NewSpace : The Exploration Company, la tête dans les étoiles, les pieds près de Bordeaux - Premium

Ministre, députés, présidents de collectivités ou édiles, les élus politiques étaient nombreux à se presser à l’inauguration du nouveau site de The Exploration Company, ce jeudi 20 novembre au Haillan. Pour cause : l’entreprise franco-allemande, positionnée sur le NewSpace, est aujourd’hui considérée comme l’un des joyaux français et européen du secteur. Son but ? Créer la première capsule spatiale européenne, Nyx, et diviser au passage le prix de la logistique spatialepar quatre. À la manœuvre, la dirigeante et fondatrice Hélène Huby, passée notamment par la direction des programmes chez ArianeGroup ou la vice-présidence stratégie spatiale chez Airbus. « Il y a quatre ans nous étions quatre et nous avions 50.000 euros dans notre compte en banque », se remémore-t-elle sur une scène éphémère, dans ce qui sera sous peu la salle de fabrication des moteurs. « Aujourd’hui nous sommes 400 personnes, nous avons levé 225 millions d’euros, nous avons signé presque 800 millions d’euros de contrats. Et nous sommes en train de construire pour de vrai ce qui, il y a quatre ans, était juste un rêve. [...] La plus grosse capsule au monde, capable de ramener sur Terre du cargo au départ d’une station spatiale. » Dans le rétro : The Exploration Company boucle une série B de 150M€En liaison directe avec HoustonC’est donc au Haillan que la société The Exploration Company, sobrement appelée TEC par ceux qui la font vivre, a décidé d’investir. Dans un bâtiment bien connu des observateurs économiques locaux : celui qui a abrité durant treize ans les activités de Steris, fabricant de tables d’opération ayant fermé ses portes l’an passé, supprimant 96 emplois locaux. Le malheur des uns faisant le bonheur des autres, TEC est désormais propriétaire de ce site de quelque 7.500 m² (5.000 m² dédiés à la production et au stockage, 2.500 m² de bureaux).Cette nouvelle adresse « devient désormais le centre névralgique des activités de propulsion de TEC, réunissant sous un même toit le développement, l’assemblage et les tests de l’ensemble des classes de propulseurs », précise l’entreprise. Le bâtiment accueillera également le « Mission Control Center », qui permettra de piloter la capsule Nyx. « C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons décidé d’acheter le site, car nous devons respecter des normes de sécurité, pour être certains que le centre de pilotage ne puisse pas être hacké », précise Hélène Huby. Ce centre de contrôle sera le premier au monde à être directement relié à Houston, Texas, pour le pilotage des missions.Encore des millions d'euros à investir en GirondeBien que son siège social reste en Allemagne, The Exploration Company est présente depuis ses débuts en Gironde. Un choix motivé par l’écosystème local et les compétences présentes, dont a besoin l’entreprise, spécifiquement dans trois domaines. Pour la protection thermique lors de l’entrée de la capsule dans l’atmosphère, d’abord, « c’est le meilleur endroit dans toute l’Europe, met en avant Hélène Huby. On produit, ici, des tuiles de protection thermique. La technologie était au démarrage en Allemagne, nous l’avons importée en France et industrialisée ici. » Pour le moteur ensuite, « pas simplement de nos capsules mais aussi de notre futur véhicule lunaire et de notre fusée. Nous travaillons sur le plus gros moteur de fusée jamais développé en Europe », déroule la dirigeante. Enfin, pour les compétences en matière d’ingénierie système, « particulièrement développées ici », qui renforcent la gestion de programme, l’intégration et la livraison de l’ensemble des missions Nyx. Dans les années à venir, The Exploration Company devrait investir plusieurs dizaines de millions d’euros sur son site girondin, et atteindre les 350 salariés d’ici 2028. Une ambition forte, annoncée en présence du ministre délégué chargé de l’Europe Benjamin Haddad, présent à l’inauguration des locaux. « Quand on voit la concurrence internationale, les risques de militarisation de l’espace par certains de nos concurrents ; quand on voit les questions de protection des données privées et la préservation de l’autonomie stratégique dans les télécoms, tous ces domaines aussi bien civils que militaires, nous avons besoin de notre propre accès à l’espace, de coopérer au niveau européen », souligne ce dernier. De quoi positionner TEC en figure de proue du sujet, alors que plusieurs grandes échéances spatiales tomberont l’an prochain en Europe.

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